Se bem me lembro, um espaço de trabalho é apenas um "contêiner" para programas. Qualquer coisa que esteja sendo executada dentro de um espaço de trabalho ainda está ativa e usando o poder de processamento, mesmo que não seja o desktop "ativo".
Alguns programas podem ser minimizados ou ocultos quando sua área de trabalho não está disponível, mas deve haver pouco ou nenhum ganho ou perda de desempenho.
Ou seja, deve haver pouca ou nenhuma diferença entre a execução de um processo do Firefox em cada um dos quatro espaços de trabalho versus a execução de quatro processos do Firefox em um espaço de trabalho. Se houver alguma coisa, haverá uma perda de desempenho (muito) pequena, porque o sistema precisa manter o controle de quatro espaços de trabalho.
Por que, os programas em um espaço de trabalho não ativo ainda estão ativos. Um download no Firefox em um espaço de trabalho ainda continuará se você estiver em outro. Um vídeo do YouTube reproduzido em um espaço de trabalho deve ser [necessário para citação] audível em outro espaço de trabalho.