Primeiro Vá para Instalando o Ubuntu ao lado de um Windows pré-instalado com o UEFI e leia tudo com muito cuidado. Embora as respostas sejam para o dualboot, você pode optar por limpar o Windows e substituí-lo pelo Ubuntu no momento da instalação.
Para responder às suas perguntas ...
1) Eu poderei instalar o Ubuntu 14.04 LTS no meu novo laptop Acer Aspire ES1-512 C32A, que é um sistema operacional de 64 bits, com 8GB de RAM (atualizado) e um HD de 500GB (7200rpm). O modo de inicialização está definido para: UEFI?
Isso é difícil de dizer, já que os fabricantes de computadores costumam usar componentes internos diferentes para diferentes lotes do computador com o mesmo número de modelo. A melhor coisa a fazer é inicializar a partir do Live USB que você criou e selecionar "Tente o Ubuntu sem instalar" . Esta opção não fará alterações no seu computador e você poderá verificar se tudo funciona ou não.
2) Eu criei uma instalação de USB Flash drive do Ubuntu usando o aplicativo Universal Installer - Eu acredito que funcionou, mesmo que ele estivesse preso em 99% mas quando eu pressionei "Close" após 15 minutos, ele voltou dizendo que a instalação foi concluída com sucesso - posso presumir que isso funcionou ou as pessoas podem sugerir outro aplicativo ISO do instalador?
Experimente o Live USB sem instalar como mencionado acima. Se isso não funcionar, tente criar o Live USB novamente.
3) Quando eu reinicio meu laptop e pressiono a tecla F2 para entrar no modo BIOS, eu mudo para a seção de inicialização e sou apresentado com o Boot Mode do UEFI e então a opção set boot sequence of drives, que seja meu drive USB. A minha pergunta é: qual deve ser o Boot Mode quando for alterar a sequência de ordem de inicialização - deve ser UEFI ou Legacy?
Para um sistema que apenas inicializa o Ubuntu, não importa se você escolher UEFI ou Legacy. O programa de instalação usará o processo apropriado. Se você pretende usar o UEFI, no momento em que escolher a unidade de inicialização, certifique-se de escolher o USB com UEFI.
4) Se / quando eu acabar de limpar o Windows 8.1 e substituir o Ubuntu, há alguma coisa especial que eu precise fazer do meu lado?
Se você selecionar a opção para substituir o Windows pelo Ubuntu durante a instalação, ele apagará tudo em seu disco rígido, incluindo outras partições, como D:\ . Se você tiver dados, músicas, fotos etc. em outra partição, copie-os em uma unidade externa antes de começar. Você também pode escolher "Algo mais ..." e selecionar manualmente as partições para o Ubuntu. Isso requer algum conhecimento do esquema de partição usado pelo Ubuntu.
5) Coisas como LAN sem fio | Leitor de cartão SD | O touchpad funciona logo de cara ou eu preciso instalar drivers específicos?
A maioria das coisas deve funcionar. O Ubuntu tem a maioria dos drivers já embutidos. As duas exceções são placas gráficas e placas WiFi. Até mesmo esses drivers de código aberto são internos. Se a sua placa WiFi precisar de um driver proprietário, conecte o computador pela Ethernet durante a instalação e marque a caixa apropriada para instalar esses drivers adicionais no momento da instalação. Isso também pode ser feito posteriormente executando o programa apropriado que procura e instala drivers adicionais, se necessário.
Espero que isso ajude