Ao usar o comando:
tr -s '\n' ' '< test1
em que test1 é um arquivo de texto.
Se test1 for escrito de maneira que contenha novas linhas (caracteres de alimentação de linha) e não \ n (barra invertida-n), a resposta vem como esperado, ou seja, todas as novas linhas são substituídas por um único espaço.
Mas se disser que o test1 é formatado de tal forma que contenha \ n (barra invertida-n) e não uma nova linha, então executar o comando \ n não é substituído por um único espaço, por exemplo. se test1 contém
hello \n\n\n how are \n\n you
a saída é
hello \n\n\n how are \n\n you
e não
hello how are you
Então, a questão é como é que um substitui literalmente a barra invertida-n?
Se assim for, não pode ser feito com tr, pois tr só funciona em caracteres únicos. Veja como fazer isso em sed (editor de string):
$ cat test1
hello \n\n\n how are \n\n you
$ sed -e 's/\n/ /g' < test1
hello how are you
observe a barra invertida extra necessária para informar ao sed que estamos procurando por uma barra invertida literal aqui e para não interpretar '\ n' como um caractere de feed de linha.