Para responder à minha pergunta, desinstalar o Python quebrou completamente a área de trabalho. Eu nem consegui abrir o modo somente texto. Não tenho certeza de como isso permaneceu funcional por um tempo; talvez tudo estivesse em cache. Não é necessário reinstalar o sistema operacional.
Seguindo o conselho do Timo, eu inicializei no modo de recuperação seguindo as instruções deste tutorial: RecoveryMode . Eu habilitei a rede antes de abrir o shell de root. Eu não era capaz de ficar on-line por wifi; Eu tive que usar ethernet. Então eu corri
sudo apt-get install ubuntu-desktop
sudo reboot
Agora minha área de trabalho é fixa!