VMware se bem me lembro tem um modo de ponte em suas configurações de rede que permite emular uma rede física. Tente habilitar isso. Desculpe, não posso entrar em mais detalhes do que isso, mas enquanto o seu sistema operacional rodando VMware estiver conectado à Internet, o Ubuntu também estará.
EDITAR:
"Isso também acontece em uma máquina não virtual real. Laptop é Dell Vustro 1500. Apenas rede com fio e sem fio?"
Isso sugere que você está perdendo os drivers sem fio. Você deve ser capaz de baixar estes fora do site da Dells.