Os espaços de trabalho estão disponíveis no Ubuntu muito antes da mudança para o Unity. Basicamente, eles fornecem uma maneira de agrupar janelas relacionadas a tarefas semelhantes, além de obter espaço de tela "adicional".
O iniciador Unity está configurado para se comportar de forma que, se você já tiver janelas abertas para um aplicativo, ele pressupõe que, ao clicar no ícone, deseja retornar a essas janelas abertas, onde você já pode ter guias ou abrir trabalhos. Se você quiser iniciar novas instâncias de um aplicativo usando os ícones, basta clicar com o botão direito do mouse sobre eles.