A codificação latin1 é "principalmente" compatível com UTF-8, uma vez que ambas as codificações são superconjuntos de ASCII. Isso significa que você deve ver letras normais (a-z), mas não diacríticas (é, è, e assim por diante). Vamos tentar entender qual é a codificação real do seu arquivo.
Primeiro, o comando file
às vezes pode detectar a codificação. Basta usar:
$ file weird_file
Você pode obter weird_file: ISO-8859 text
para latin1, weird_file: UTF-8 Unicode text
para UTF-8 ou outra coisa. Agora, se você determinou que é latin1, a melhor maneira de exibi-lo é abrir um editor, como o gedit, e escolher a codificação correta ao abrir o arquivo. Se você quiser converter o arquivo para UTF-8, você pode então 'Salvar como' e pedir UTF-8.
Se você ainda não conhece a codificação, tente abrir o documento com o Libre Office, geralmente é bom para a detecção. Também é possível que seu arquivo esteja corrompido (por exemplo, texto UTF-8 interpretado como latin1 e salvo como UTF-8) ou, mais provavelmente, que nunca contenha texto. Sinta-se à vontade para enviá-lo para que possamos inspecioná-lo.