Você pode tentar usar o Unity-2D em vez do Unity-3D, o Unity-2D é uma boa opção para habilitá-lo a usar este guia se isso não é algo que você gostaria de fazer, você pode tentar apenas desabilitar o compiz usando ccsm
e ver se isso acelera as coisas.
O Ubuntu 11.10 não é conhecido por sua velocidade de inicialização (pelo menos até o release beta atual), então não fique surpreso com isso.
Você pode tentar seguir alguns guias de otimização na internet sobre como fazer 11.04 mais rápido (a maior parte da informação ainda será válida para 11.10), isso traz algumas melhorias, mas cabe a você decidir se é suficiente ou não.
O seu laptop é um pouco velho para o topo do software notch, na minha opinião, o Ubuntu e o Unity requerem um pouco mais de recursos do que outras interfaces de usuário simples. Talvez uma opção melhor para você seria usar um sabor baseado no Ubuntu com menos recursos, como o Xubuntu . Dê uma olhada, talvez ela atenda melhor às suas necessidades.
Gl, hf;)