Eu sei de fato que eu não preciso reinstalar o Ubuntu de uma fonte externa para fazer um 'reset de fábrica' desde que eu fiz isso por engano uma vez, meu Netbook travou e só passou pelo processo
Isso cheira a uma partição de recuperação. Se você quiser ter certeza: inicie o gparted e dê uma olhada no layout da partição.
Isso não tem nada a ver com o Ubuntu / Linux, mas sim como os computadores funcionam e estão configurados.
Se o fabricante do sistema criou isso, eles configuraram uma partição inicializável que contém uma configuração de instalação do Ubuntu 12.04. E você pode começar selecionando a partição nas opções de inicialização de dentro do seu BIOS. Geralmente, essas instalações incluem drivers e softwares específicos do sistema para o sistema incorporado na instalação.
Uma partição de recuperação inicializável será inicializada quando o sistema não encontrar uma outra opção de inicialização válida, de modo que é provavelmente o que aconteceu quando o sistema travou. E sim, isso formatará o disco, removendo qualquer arquivo armazenado. Você deve fazer backups regulares no caso de algo acontecer.
Provavelmente também haverá uma tecla de função que você pode pressionar durante o processo de inicialização (antes que o grub seja iniciado) para iniciar a recuperação.
Lembre-se que seria inteligente sobrescrever esta partição com um novo Ubuntu antes que o 12.04 se acabe ou você pode acabar com metade de uma instalação (somente a instalação da partição e não a atualização obrigatória dos repositórios que você precisa para iniciar após a instalação). A atualização dessa partição com uma versão 16.04 (ou logo 18.04) estenderia o período de tempo antes que isso acabe. Se a partição tiver uma instalação personalizada específica, talvez seja necessário fazer o download do fabricante para incluir também os extras de sua versão. Se não houver um, isso não é um grande problema: descubra quais são esses pacotes e você só precisa instalá-los você mesmo.