Uma forma que encontrei para obter o nível de volume é usar o programa de linha de comando alsamixer .
Na captura de tela abaixo, 65 é o nível de volume global atual.
Como a pergunta afirma.
É possível alterar qualquer configuração do sistema de forma que, quando eu passar o mouse sobre o applet de controle de volume ou o controle deslizante, o nível atual seja mostrado em uma dica de ferramenta (o número)? Ou existe algum lugar de onde eu possa ver isso.
Até mesmo o diálogo de preferências de som não mostra o número real, o que é estranho para dizer o mínimo.