Eu suspeito que o problema pode ser um capricho na sua placa de vídeo.
Eu tenho um Dell antigo (com aproximadamente 9 anos de idade) que eu comprei usado, e no qual executei o Ubuntu exclusivamente por alguns anos. A partir do Ubuntu 12.04, descobri que o Unity Dash estava inutilizável. (Quando eu clicava no botão Dash, a tela tremia, mas nenhuma sobreposição do Dash apareceria na tela, então não havia como selecionar nenhum ícone no Dash.) Em 12.04 você poderia fazer o login usando o Unity 2D, que evitou o bug no firmware da placa de vídeo. Quando o 14.04 foi lançado, o Unity 2D se foi, então eu sabia que não seria capaz de atualizar minha máquina se eu quisesse usar o Ubuntu "stock".
Então eu copiei o Ubuntu 14.04 para um pendrive e levei a máquina para uma loja de conserto de computadores local e pedi uma placa de vídeo genérica e barata (usando um chipset diferente, só para ter certeza). O pessoal da loja instalou sua placa de vídeo e eu iniciei a partir do pendrive para testá-lo. Eu rejeitei um mau, mas finalmente consegui um cartão de trabalho que funciona bem, e a substituição me custou muito pouco.
Outra opção ainda mais barata (se o seu sistema Dell funcionar dessa maneira) pode ser tentar o vídeo da Intel embutido na placa-mãe. No meu sistema, eu tenho que remover uma tampa de plástico bloqueando a porta de vídeo e também ativar o vídeo onboard no BIOS.
Hoje em dia, a RAM limitada na minha máquina antiga (4 GB no máximo) começou a se tornar mais um problema com aplicativos modernos com muita memória RAM, e não há uma solução tão fácil ... exceto que sua loja de computadores local pode vender uma máquina de quatro ou cinco anos de idade com uma placa-mãe e um processador atualizáveis mais modernos.