O comando "vi" que vem com o Ubuntu na verdade está apenas ligado ao vim , com opções que desativam vários de seus recursos, colocando-o em uma espécie de "modo de compatibilidade vi", o mesmo usando o comando :set compatible
.
O original "vi" é antigo e tem uma licença que não permite que ele seja distribuído com o Ubuntu. Ele tem vários sucessores espirituais na forma de editores de código aberto que o emulam, mas o mais popular deles é vim, seguido por nvi e elvis.
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vim é o sucessor mais popular do vi, e adiciona muitos recursos úteis, muitos dos quais você está acostumado e provavelmente pensa serem parte do vi, mas na realidade são recursos adicionados para vim. O vim tem como objetivo melhorar a usabilidade.
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nvi é outro editor que tenta emular mais de perto o vi original, mas desde então passou a adicionar muitas melhorias.
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elvis é outro editor que tenta imitar de perto o vi original, mas adiciona recursos extras. elvis é o editor vi-like usado pelo Slackware Linux.
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busybox é um executável multiuso que inclui um editor semelhante ao vi, mas também inclui várias outras ferramentas de linha de comando. Ele é projetado para sistemas embarcados e dispositivos com muito pouca memória ou espaço de armazenamento. Seu editor vi-like é um clone do vi otimizado para tamanho muito pequeno e uso de memória.
Os motivos pelos quais você está tendo problemas é que você está tentando usar comandos do vim no "vi compatibility mode" do vim, o que desativa esses recursos.
Eu não vejo qualquer valor em limitar-se a apenas os comandos que estavam no vi original, já que esse editor não é mais relevante e você também pode se beneficiar da maior usabilidade e funcionalidade do vim ou de um dos outros clones.