Essa é uma pergunta muito difícil de responder. Excluindo malfunções de hardware (especialmente discos rígidos), o seguinte é o que eu experimentei nesses anos do Ubuntu.
Em cada lançamento, o Ubuntu tende a ser um pouco mais exigente em relação ao HW. Acontece que um driver da placa de vídeo ou uma atualização do xorg tornam o SO mais ágil, mas no longo prazo você sempre precisa de um equipamento mais poderoso.
Isso é normal porque o hardware continua evoluindo e o Ubuntu também. Você não pode lançar hoje um sistema operacional que funcione igualmente bem em PCs modernos e 10yo.
Então, se você está com pouca especificação, especialmente em RAM e CPU, você pode querer não atualizar para a última versão de ponta, ou você pode querer mudar para uma distribuição menos exigente como lubuntu.
Se você tiver menos de 2 GB de RAM, essa seria a primeira coisa a atualizar. Notei que para um uso padrão de escritório você mal percebe qualquer diferença entre 4gb ou 8gb, mas se você tem menos de 2GB você corre o risco de usar muita troca de disco (o que pode causar a infame roda de fiar).
Infelizmente, notei que o Ubuntu e o Gnome em geral não são tão ágeis quanto costumavam ser em PCs super avançados. Eu tinha um modelo mais recente do i7 com 16GB e placa NVIDIA, mas às vezes o sistema estava atrasado de qualquer maneira (mesmo em distros barebone como o Arch).
A única solução que encontrei (sem mudar para um gerenciador de janelas diferente) foi instalar um SSD. Essa é a melhor atualização que você pode fazer no seu PC. Mesmo um SSD muito pequeno apenas para a partição /
(enquanto os dados podem ser armazenados em HDD normal) faz uma grande (grande) diferença.
Também mudar para um navegador de arquivos diferente pode ajudá-lo em algumas situações em que o culpado é o Nautilus, mas o melhor é mudar para o SSD.
Você pode tentar acalmar os sintomas removendo processos em segundo plano, por exemplo, você pode tentar remover o zeitgeist, mas no final a solução menos dolorosa parece ser um SSD.