Não há compatibilidade com versões anteriores dos repositórios?
Sim, existe, mas até certo ponto. Para as versões do Ubuntu, você pode usar repositórios através das versões que não são de fim de vida, mas misturar versões não é recomendado.
1 problema que você vai encontrar é quando há uma grande mudança no software padrão. O Ubuntu passou do Gnome para o Unity, então qualquer ferramenta dependendo do estilo antigo será completamente inútil ou com bugs. Isso provavelmente inclui o Menu Mint.
Se alguém parar de manter um repositório, ele é basicamente morto e inútil?
O Ubuntu moverá os repositórios padrão para um arquivo , de modo que eles ainda possam ser usados pelos usuários do Ubuntu. Como os outros lidam com isso é com eles. Arquivos pessoais tendem a estar disponíveis no launchpad para todos os releases (até mesmo no fim da vida).