(em primeiro lugar, uma dica para evitar confusão: a maneira como resolver isso mudou no Ubuntu há não muito tempo atrás. Quando você olha em volta, você encontrará muita informação referente a 'mudança de runlevels', e init ou telinit. Isso é sobre o método desatualizado e não é mais útil.)
Com o sistema atual, parece não haver substitutos diretos para isso, já que ele não usa o conceito de runlevels dessa maneira.
Vou propor duas maneiras de como fazer isso, deixe-me saber qual delas funciona melhor para você:
Se você quiser desativar a tela da GUI que mostra a caixa de diálogo de login, às vezes com a imagem de papel de parede (- que é chamada de saudação na terminologia do X11 -), tente desligar o serviço do gerenciador de exibição. Geralmente é gdm ou lightdm, então sudo service lightdm stop pode funcionar (use iniciar em vez de parar para restaurar)
A segunda maneira pode ser óbvia para alguém que a usou, mas não tenho certeza se você levou em consideração:
Se for aceitável para o que você deseja fazer, você poderá manter a GUI em execução, mas ocultá-la enquanto não for necessário: Você tem vários consoles de texto e pelo menos uma tela da GUI que pode ser usada. Use Ctrl + Alt + F1 para mudar para o primeiro console de texto, e volte mais tarde usando F7 de F8.