- é meu entendimento correto que Ctrl-Alt-F1 / F2 / ... F7 é uma funcionalidade "kernel"?
sim.
Há uma condição de corrida inerente ao trocar vt's em um ambiente X window, o que suspende todo o sistema.
É um esforço contínuo para se livrar do vt arcaico do kernel, especificamente do CONFIG_VT.
Veja David Herrmann trabalho impressionante para mais detalhes.
Referências:
1. Como funciona o switching VT
2. Sane Session-Switching