Eu sei que esta é uma questão bastante geral e pode ter muitas respostas, mas eu encontrei uma que precisa para ser documentada, então aqui está.
O plug-in do Google Talk para Firefox, bem como o plug-in do Flash, tentaram obter a placa de som para si próprios, esses aborrecimentos egoístas. Eu o resolvo fechando o Firefox (e o Chrome também, talvez esteja causando problemas também) e então reiniciando o pulseaudio. Funcionou sem falhas.
Claro, pode haver outros aplicativos bloqueando o hardware de som. Para descobri-los, faça o que eu fiz:
$ lsof /dev/snd/by-path/<whatever is in this directory>
Em seguida, digite o nome do processo listado em ps aux .
Seu problema pode ser muito diferente, com certeza, mas você pode querer tentar esta solução.