Na minha opinião, a versão mais recente do Ubuntu ou 12.04.1 LTS funcionaria bem no seu laptop se você tivesse pelo menos 2Gb de RAM. Considere a atualização.
Nesse meio tempo, eu tentaria o Xubuntu ou o Lubuntu.
O Xubuntu é baseado no gerenciador de janelas XFCE, que é mais leve que o Gnome / Unity. Lubuntu é baseado no gerenciador de janelas LXDE e é sempre mais leve que o Xubuntu. Veja este link para uma comparação dos dois.