gnome-panel ainda existe e ainda é mantido, tanto quanto eu sei. Ainda será popular para distribuições e pessoas que não querem ou precisam dos novos shells agora. Eu não posso ver isso mudando no futuro imediato, pelo menos até que um dos recém-chegados tenha se mostrado significativamente "melhor".
O uso é principalmente apenas a configuração e a maioria das distribuições oferecerá a você a opção entre as opções no login. Esse é certamente o caso do Ubuntu; você é oferecido um desktop "clássico", que deve ser painéis como de costume.