Não importa. Eu comprei um monitor antigo com entrada VGA e acontece a mesma coisa. Com base nos arquivos de log eu pensei que era o adaptador e vários monitores que causaram o problema, mas agora tem que ser o driver.
Eu teria pensado que os gráficos integrados da Intel em uma placa-mãe poderiam ao menos iniciar o Ubuntu sem maiores problemas.
Vou procurar soluções e postar uma nova pergunta se não conseguir trabalhar.
EDIT: Eu meio que acertou na primeira vez que parece. Eu encontrei esta pergunta que é muito parecido com o meu problema. Quando eu instalei o tasksel e o desktop do Xubuntu, ele funcionou no meu antigo monitor VGA usando o Unity. Poderia ter sido uma chance aleatória, embora eu ache.
Como o cara do outro post, o ubuntu mostra dois monitores, um embutido e outro externo. Eu pensei que isso era os adaptadores fazendo, mas parece que é do jeito que é.
EDIT2: fez uma instalação limpa novamente, mas com o xubuntu. Tudo funciona perfeitamente.