Finalmente consegui inicializar meu sistema normalmente (mas sem drivers nvidia). Eu acho que todo o crédito deve ser dado a aqui , mas foi difícil para mim descobrir como fazer algumas coisas. Vou tentar dar alguns detalhes importantes. Os passos que eu dei são:
Entre no modo de recuperação ou 'BOOT into GRUB'
Eu só tenho o Ubuntu na minha instalação, portanto, nenhum menu do GRUB aparece na inicialização. Em vez disso, pressione somente uma vez 'esc' key, logo após o logotipo da bios desaparecer (antes de 16.04 a chave deve ser deixada 'shift' )
No começo, como o AndroidDev sugeriu que eu desativasse a inicialização segura na BIOS, mas depois eu a habilitei novamente e poderia entrar no modo de recuperação sem qualquer problema, então eu diria que não tem nada a ver.
Uma vez que eu entrei no menu do GRUB, era fácil de inicializar no modo de recuperação, apenas tenho que olhar em volta até você ver a opção que explicita 'modo de recuperação' (eu tive vários, eu suponho que cada um deles referencia uma versão do kernel, então eu inicializei com o maior (mais recente).
Desinstalar drivers nvidia
Eu, então, escolho o console raiz e edito
sudo apt-get purge nvidia-*
mas finalmente não fez nada, porque o sistema de arquivos era somente leitura. Então, primeiro eu tive que executar o fsck, a partir do menu anterior (não do console). Depois disso, eu executo novamente o comando de eliminação.
Excluindo .Xauthority
Em algum lugar do processo, foi excluído o /home//.Xautoridade com sudo rm /home/<user>/.Xauthority
Tenho certeza de que apenas isso não funcionou, mas é algo mais para tentar.
Instalando os drivers proprietários
Eu tentei mais uma vez instalar os drivers nvidia, mas desta vez do terminal ... assim que os drivers foram instalados e reiniciados, fiquei preso no mesmo loop de login ... então tive que purgar os drivers novamente.