Ok, há uma série de considerações com a reutilização de hardware antigo (e parabéns pela reformulação em vez de jogar fora!).
- Qualquer capacidade de atualização de RAM e HDD fornecerá um benefício. Muitos laptops têm acesso imediato aos compartimentos de RAM e HDD (apenas alguns parafusos na parte de baixo do laptop). Pesquise no youtube / google por "Dell Inspiron RAM e substituição / atualização de disco rígido" ou similar. RAM é muito barato, apenas certifique-se de verificar o site da Dell ou o Google para o manual Inspiron 1720 para que você possa ver o que é compatível com RAM. Os SSDs oferecem uma grande melhoria em relação ao antigo disco rígido giratório e têm preços razoáveis nos dias de hoje.
- Ambiente de trabalho. Google para "gnome de desktop linux, lxde, unidade, uso de kde ram", há listas de quanto RAM usa cada tipo de ambiente de desktop. Lubuntu e Xubuntu são geralmente escolhas decentes, dado que sua placa gráfica parece ter uma RAM muito limitada de 384Mb.
- Aplicativos desnecessários. Remova tudo o que você não precisa. O backup de Deja Dup é um que eu geralmente removo imediatamente, já que eu pessoalmente acho que ele retarda o meu sistema ... muito. Remova outras coisas que você não precisa como deamons de impressora se você não imprimir, encaixe se você não precisa de aplicativos em contêiner, etc
- Alternativas de aplicativos leves. O Firefox e o Chrome podem ser um pouco pesados no uso da memória. Navegadores leves incluem IceWeasal e Midori. Novamente google para opções. Quando streaming de vídeos não transmitir em 1080p, você terá que estar satisfeito com resoluções mais baixas (talvez 480p ou menos).
- Deixe que outra máquina faça todo o trabalho pesado. Se você tem outro pc com especificações mais altas, você pode aproveitar essa máquina para fazer todo o "trabalho pesado" para você. Use algo como X2Go, Xpra, FreeNX, VirtualGL, etc para executar aplicativos na melhor máquina, com a saída direcionada de volta ao seu laptop. Este tipo de cenário é geralmente referido como uma solução de thin client.
- Proprietary vs drivers de gráficos de código aberto. Acho que, com a idade do seu laptop, isso não fará muita diferença, mas, talvez, se você já tentou de tudo sem resultados decentes, a instalação de um driver gráfico proprietário pode ajudar.
O último recurso é, na verdade, escolher uma distro mais leve. Eu pessoalmente encontrei Porteus OS para ser muito responsivo em hardware antigo (eu tinha que correr em 384Mb de RAM do sistema em um laptop muito antigo). Google para "distros leves do linux"