Sim, o Ubuntu, como todas as distribuições do Linux, usa o cache do disco rígido. Se a memória não for necessária para mais nada, ela será disponibilizada para o cache. Quanto mais outras coisas estão dememding memória, menos cache está disponível.
O comportamento que você está descrevendo parece um ambiente com pouca memória. Você pode ver o que sua memória está fazendo abrindo uma janela de terminal e usando o comando $ free
:
free
total used free shared buff/cache available
Mem: 2048012 624604 511328 17272 912080 1223204
Swap: 2097148 0 2097148
O exemplo acima é o Ubuntu 16.04 executado em uma máquina virtual (através do VirtualBox) com 2 GB de RAM e espaço de troca de 2 GB atribuído. Você pode ver que 912MB estão sendo usados para cache e buffers. Esta memória também está incluída na categoria "disponível". Assim, à medida que o uso da memória sobe em comparação com a memória disponível, a quantidade armazenada em cache cairá e o uso da troca começará a subir. Depois de começar a usar uma quantidade significativa de swap, você notará bastante acesso ao disco rígido quando fizer as coisas. Isso é o que me leva a acreditar que seu sistema está com pouca memória para o que você está fazendo.