É completamente possível instalar o Ubuntu no modo "side-by-side" ao instalar. Como você está instalando a versão para desktop do Ubuntu (apenas adivinhando aqui), durante a instalação você será perguntado como gostaria de instalar o Ubuntu. Uma das opções disponíveis será para instalá-lo ao lado do Vista (se não estiver listado, clique em mais opções). Depois que você ultrapassar essa janela, você será direcionado para uma janela com esta aparência:
Com a parte superior dizendo Vista em vez do Windows 7. Aqui você pode selecionar quanto espaço você gostaria que o Windows Vista tivesse e quanto você gostaria que o Ubuntu tivesse. A partir daqui você pode apenas continuar a instalação como normal. Na próxima inicialização, ele perguntará por qual sistema operacional você gostaria de inicializar (e deve fazer isso sempre).
Nota: As instruções a seguir são se você tiver apenas um disco rígido / SSD. Se você tem vários e gostaria de instalar o Ubuntu em um deles e manter as janelas do outro, então esse é um conjunto diferente de instruções.