Os sufixos .gz , .xz , .bz2 , .7z , .lz , .z são usados para deixar claro que o arquivo é compactado com o referido algoritmo de compactação. Seu uso não está limitado a .tar arquivos, você também verá arquivos como initrd.gz (um ramdisk inicial compactado) ou manual.txt.gz (para um documento de texto compactado). Você também pode ver file.tgz , que também indica um tarball compactado com gzip (como file.tar.gz ).
A extensão do arquivo é uma convenção, não descreve necessariamente o conteúdo do arquivo. Para verificar o tipo de arquivo que você está manipulando, use o comando file . Exemplo:
$ file data.tar.gz
data.tar.gz: gzip compressed data, from Unix
$ gunzip -c data.tar.gz | file -
/dev/stdin: POSIX tar archive (GNU)
Na minha experiência, os arquivos comprimidos em gzip ( .gz ) são os mais comuns. Ele é rápido na compactação e na descompactação, embora haja outros algoritmos que geram melhores taxas de compactação.