Tentei fones de ouvido diferentes, o problema persistiu. Reinstalado o sistema operacional, o problema persistiu. Comutado para o Fedora, o problema persistiu. Tentei os mesmos fones de ouvido em um computador diferente rodando o Fedora, e só então ele foi embora.
A única explicação é o defeito físico no hardware, provavelmente (on-board) placa de som.
Ainda é um dos problemas mais estranhos que já vi.