Se você está bem em usar um gerenciador de telas leve e mais feio, tente o LXDE ou o XFCE. Talvez até o GNOME funcione melhor. Se ainda corre lento com lxde, então algo no sistema está realmente a abrandar ... mas não tenho ideia do que ...
Caso você não saiba:
Instale o lxde com uma adaptação mínima:
sudo apt-get install lubuntu-core
... ou apenas o pacote lxde:
sudo apt-get install lxde
Para instalar o xfce:
sudo apt-get install xfce4
E para o gnomo puro:
sudo apt-get install gnome-core