O problema era o parâmetro 'nomodeset' do kernel. Eu mudei entre os drivers open source e proprietários extensivamente e o problema só piorou. Eventualmente, perdi os modos de boa resolução mesmo com os drivers proprietários.
A solução foi remover todos os drivers fglrx*
e instalar o driver xserver-xorg-video-ati
, depois remover o parâmetro do kernel 'nomodeset'.
Agora tenho bons modos de vídeo, boa taxa de atualização e VTerms. Tudo está bem.