Na maioria das vezes, você pode dar um jeito de mudar todas as referências da versão antiga para a nova versão (por exemplo: "quantal" para "fiel", por exemplo) em /etc/apt/sources.list (e quaisquer arquivos .list em /etc/apt/sources.list.d/), execute um apt-get update e, em seguida, um apt -get dist-upgrade - Eu vi muito poucas instalações "quebrar" usando este método hackish.
Mas a melhor maneira é garantir que o / home esteja em sua própria partição ou volume, permitindo que você atualize ou reinstale completamente o Ubuntu sem causar impacto nos dados pessoais, porque você diz ao instalador que monta a partição / volume como / home mas não formatá-lo.
Se o sistema em questão não tiver / home separado, então pegue um disco rígido USB, faça backup de toda a estrutura da pasta / home para ele com rsync -avz / home / path / para / usb / hdd --progress , reformate e reinstale com uma configuração de particionamento adequada (por exemplo: 20GB para raiz "/", 4GB para "swap" e o restante da unidade para home "/ home") e restaure o conteúdo de / home a partir do HDD USB, altere o ID do proprietário em todos os arquivos e pastas, se necessário, com um grande comando chown -R nome de usuário: / home / username e, em seguida, dê um tapinha nas costas.