Eu tenho uma máquina quase idêntica, quase idêntica, na casa da minha mãe e a uso quando fico lá. Ele tem um CPU Celeron 400 e 256 RAM e 32 GB de disco rígido. Eu li que "O processador Intel Pentium III tinha uma faixa de velocidade de clock de 450 MHz a 1,4 Ghz" então sob qualquer condição você tem uma CPU mais rápida que a minha.
No passado eu usei o Xubuntu nessa máquina. (Xubuntu é o lançamento oficial do Ubuntu com o ambiente de desktop Xfce ) Eu acredito que ele ainda pode lidar com isso. (Eu nunca usei Lubuntu então não posso comentar sobre isso.) O truque é: o CD de instalação padrão do Ubuntu que serve como um live CD pode ser muito lento porque não está instalado na máquina e depende da RAM para correr. Não dá uma ideia da velocidade do sistema instalado. Especialmente em uma máquina com muita memória RAM pequena. Tenha isso em mente. Você pode até mesmo preferir instalar a partir de um "CD alternativo"; que é um CD de instalação sem recurso de CD ao vivo. (Isso é para o Xubuntu; os CDs da Debian não são CDs ao vivo).
Duas semanas atrás eu instalei o Debian nessa máquina. (O Ubuntu é muito estreitamente relacionado com o Debian, o Ubuntu é uma distribuição Debian.) O Debian, como padrão, tem muito menos serviços funcionando como padrão e na minha opinião é superior ao Ubuntu para a tarefa de aprender o básico GNU / Linux em um máquina velha.
Eu instalei o Debian 5.0.6 "stable" release dos CDs iso. (Eles têm 5.0.7 no momento, então prefiram aquele.) Eu não tenho conexão com a internet com essa máquina. Então eu criei um CD de debian-506-i386-xfce + lxde-CD-1.iso Este é o primeiro CD de instalação do Debian contendo Xfce e ambientes LXDE ao invés do GNOME padrão do Debian. O objetivo é ser mais claro, e é adequado para máquinas velhas e antigas.
No início da instalação, você tem a opção de instalar o Xfce ou o LXDE. Mais tarde você pode instalar o outro que você não escolheu no início também. Rhen você terá 2 ambientes de desktop e escolherá um deles durante o login. Eu instalei até mesmo a área de trabalho do GNOME na minha máquina antiga e agora tenho 3 opções. (Na verdade, mais de 3; há também uma escolha muito simples do sistema X window, como eu me lembro.) Para instalar o GNOME também, você precisa ter o primeiro CD (não o xfce + lxde) também.
Como não tenho conexão com a Internet, criei os primeiros 5 CDs e estou instalando pacotes deles. (Existem mais de 30 CDs no total).
Como resultado: Xfce (ambas versões Xubuntu e Debian) e LXDE (Debian one) e até mesmo GNOME (Debian) funcionam bem na máquina. Então não vejo razão para que eles não funcionem para você também.
Sobre o desempenho: Com certeza, eu instalei o GNOME apenas para alguns testes. O Xfce e o LXDE estão funcionando como um encanto nessa máquina. O início dos serviços e aplicativos é um pouco lento, mas quando eles começam eu nem percebo lentidão. Isso significa que a máquina começa um pouco devagar. Mas quando começa não há problema. O pacote do Office começa um pouco lento, mas uma vez iniciado não há problemas de velocidade ao escrever ... e assim por diante. Não tenho nenhum problema em ouvir a música nesse sistema. Eu até posso assistir a vídeos, mas a performance de vídeo não é tão boa assim. Eu não aconselho usar [mais de 2] programas relativamente pesados ao mesmo tempo.
Para a linha de comando, não há absolutamente nenhum problema. Esse tipo de máquina é ideal para aprender o básico do GNU / Linux.
Devo admitir que gosto de trabalhar com essa máquina melhor do que o meu laptop "moderno"! Tenho certeza que sua máquina irá hospedar uma dessas opções e será uma linda máquina GNU / Linux. Boa sorte.