A resposta da Blizzara me levou a uma solução adequada - o gvfs-gphoto2-volume-monitor está interferindo. Eu tentei matá-lo, mas ele continua voltando.
Então peguei a marreta e bati na cabeça assim:
sudo chmod 644 /usr/lib/gvfs/gvfs-gphoto2-volume-monitor
E isso aconteceu! (Claro, eu tive que fazer um ps ax | grep gvfs-gphoto
uma vez e matar o processo já em andamento.) Shotwell agora baixa minhas fotos como um encanto! Tenho certeza de que há uma solução melhor para esse problema, sem mencionar que não deveríamos ter esse problema em primeiro lugar, mas aceitarei isso por enquanto.
Btw, desde que Blizzara me levou a isso, a resposta de B merece um upvote.