Solução 1: Gravando o ISO do Ubuntu 14.04 e inicializando o DVD
Se você gravar a imagem ISO e inicializar com o DVD criado, poderá realizar a atualização. Você apenas tem que selecionar a opção para atualizar sua instalação atual do Ubuntu 12.04. Seus dados serão mantidos e o processo de instalação tentará reinstalar os pacotes instalados (mesmo os externos), se possível (é claro), no final do processo de instalação.
É possível até mesmo atualizar de uma edição de 32 bits do Ubuntu 12.04 para uma edição de 64 bits do Ubuntu 14.04 dessa maneira. Claro, nesse caso, nenhum pacote anterior pode ser reinstalado ...
Claro, não está sendo inicializado pelo próprio ISO (consulte a Solução 2 abaixo).
Solução 2: usando uma unidade de disco externa com o recurso Virtual CD / DVD
Se você tiver uma unidade externa USB com recurso de CD / DVD virtual (alguns gabinetes como o Zalman ZM-VE300 permitem isso), você poderá inicializar na imagem ISO montada como se fosse um CD / DVD real.
Se você tem uma unidade de disco externa, mas não possui um recurso de CD / DVD virtual, talvez esteja interessado em YUMI , MultiSystem ou então.
Solução 3: Criando um disco de inicialização USB a partir da ISO com o "Criador de disco de inicialização"
Você pode criar um disco de inicialização USB do ISO com o "Criador de disco de inicialização", que é incluído no Ubuntu por padrão. Basta digitar "Criador de disco de inicialização" no Dash.
Solução 4: Atualização via Internet [ISO não usado neste caso]
Se você deseja atualizar o Ubuntu 12.04 para o Ubuntu 14.04 sem aguardar em julho de 2014, você também pode usar esta linha de comando no Terminal:
update-manager -d
No entanto, o ISO não será usado neste caso. Tudo será baixado diretamente dos repositórios do Ubuntu.
Nota
Não se esqueça de fazer backup de seus dados antes de executar qualquer atualização. É sempre melhor ter um backup mesmo que você não precise usá-lo do que não ter backup quando realmente precisar de um; -)!