Qualquer programa que de alguma forma lide com arquivos precisa ter que emitir open() , bem como read() chamadas do sistema, que podem ser verificadas com strace . Abrir um arquivo sem essas chamadas do sistema é impossível
Sua pergunta parece perguntar se um arquivo pode ser editado sem o editor de texto. Isso é possível, como outros demonstraram. Minha pequena contribuição aqui é a seguinte:
awk '/^PermitRootLogin/{$2="yes"}1' /etc/ssh/sshd_config > /tmp/sshd_config && mv /tmp/sshd_config /etc/ssh/sshd_config
Basicamente com o AWK, encontramos a linha apropriada, substituímos o campo 2, que é "não" para "sim", exportamos tudo para o arquivo tmp e substituímos o original pelo arquivo tmp usando mv .
Lembre-se de que a propriedade desse arquivo de configuração pertence à raiz, portanto você precisaria de sudo access (adicione sudo before mv )