Um formato rápido estabelece o formato do seu sistema de arquivos, que envolve escrever pequenas estruturas em determinados locais específicos da unidade, mas não grava no resto da unidade. Isso normalmente leva apenas alguns segundos ou cerca de um minuto, dependendo do tipo de sistema de arquivos.
Um formato completo faz isso, mas também limpa o restante da unidade. A velocidade disso pode depender da unidade e pode levar horas, pois é necessário, pelo menos, gravar a capacidade total da unidade na unidade. No pior dos casos, digamos que seja um drive de 3 TB via USB 2.0, um formato completo levaria cerca de 20 horas. Uma unidade interna rápida de 3 TB pode demorar menos de 10 horas.
Novos discos rígidos vêm com toda sua superfície pronta para uso e não há mais como alterá-lo em um nível baixo ou inicializá-lo de qualquer maneira. Um formato completo é de benefício duvidoso a qualquer momento: você pode fazer um caso suspeite de problemas com a superfície da unidade (nesse caso, um formato completo pode detectar alguns tipos de erros), mas mesmo assim há melhores ferramentas de teste. Um formato completo apagará todos os dados apagados, mas recuperáveis, que permanecem na unidade, mas, novamente, se a eliminação segura for sua meta, há ferramentas melhores para isso.
Se você deseja que seu formato demore apenas alguns segundos, escolha um formato rápido.
Observação: é seguro interromper um formato completo normal antes de terminar e mudar para um formato rápido.