Use apenas sed -i para alterar o arquivo.
Desejo substituir a string específica memory_limit = 128M por memory_limit = 512M no arquivo /etc/php5/apache2/php.ini :
sed 's/memory_limit = 128M/memory_limit = 512M/g' /etc/php5/apache2/php.ini
Por que o comando não funciona?
Use apenas sed -i para alterar o arquivo.
Você pode usar o Vim no modo Ex:
ex -sc '/memory_limit = /s/128/512/|x' /etc/php5/apache2/php.ini
/memory_limit = / encontra a linha correta
s substituto
x salvar e fechar