Verifique se você tem o gerenciamento de energia desativado usando:
iwconfig
Se você tiver o gerenciamento de energia ativado, desative-o (temporariamente) usando:
sudo iwconfig wlan0 power off
Isso funcionou para mim (eu tenho um adaptador D-Link DWL-G122).
Se você quiser desabilitar persistentemente o gerenciamento de energia, você deve ter o /etc/rc.local assim:
#!/bin/sh -e
#
# rc.local
#
# This script is executed at the end of each multiuser runlevel.
# Make sure that the script will "exit 0" on success or any other
# value on error.
#
# In order to enable or disable this script just change the execution
# bits.
#
# By default this script does nothing.
sleep 10
iwconfig wlan0 power off
exit 0
Aqui você pode adicionar os comandos que deseja executar na inicialização, mas a última linha deve ser sempre a saída 0