Esse número é o PID do aplicativo.
O PID é um identificador de processo. Cada aplicativo executado por um usuário é atribuído a um número. Para saber mais sobre isso, consulte Wikipedia
Depois de digitar, por exemplo, firefox & ou xpad & no terminal, a saída ecoada será
[number of background programs running] <an unknown number>
O que esse número desconhecido significa?
Só que eles estão sempre aumentando, eles não parecem seguir nenhuma ordem em particular, eles são algum tipo de indicador de tempo?