O Gnome-panel está obsoleto e não estará mais disponível no Ubuntu a partir de 11.10. É baseado em infra-estrutura que não está mais sendo usada por ninguém.
Se você gosta desse tipo de configuração, então eu recomendo que você dê uma olhada no Xfce. Eu acho que o xfce4-panel é muito melhor que o gnome-panel, e está ativamente desenvolvido. Eu acredito que os plugins do painel deles são escritos principalmente em Vala. Mas o Xfce4 também é capaz de usar applets do painel do gnome se você instalar o xfce4-xfapplet-plugin.
Por causa de toda a modernização (o painel do gnome permanece inalterado há anos), tornou-se um pouco mais difícil iniciar a programação. As próprias ferramentas são mais fáceis de usar, mas a comunidade precisa de tempo para recuperar o atraso e escrever boa documentação, tutoriais, etc.