Você pode experimentar um gerenciador de janelas básico ou leve, como Lubuntu (openbox + LXDE), Xubuntu ou fluxbox. Se você estiver executando o Unity, você pode executá-lo em 2d.
Eu tenho um guia rápido sobre o Fluxbox aqui:
link
Você também pode encontrar outros guias mais longos se permanecer no fluxbox.
Em geral, os sabores do ubuntu e o desempenho dos gerenciadores de janelas:
Lubuntu > xubuntu > ubuntu > kubuntu
Mas, se você fizer uma instalação mínima, e instalar o kde, e não o kubuntu-desktop, o kde é rápido.
Sistemas de memória mínima de wiki do Ubuntu
Na minha experiência, com qualquer coisa que se pareça com o hardware moderno, alterar gerenciadores de janelas e desativar efeitos tem pouco a efeito modesto no desempenho gráfico.
O desempenho é mais afetado pelo driver, o driver de código fechado nvidia tem melhor desempenho do que o driver de código aberto, por exemplo. Como outro exemplo, o GMA500 roda o gnome (2d), com todos os efeitos que eu uso (transparência, etc) mais rápido no driver psb_gfx e depois openbox sem efeitos usando o uvesafb.
Outros drivers também podem afetar seu hardware, incluindo drivers interessantes sem fio.