Ok, finalmente consegui que isso funcionasse seguindo os seguintes passos.
1) Instalação limpa do ubuntu (mínimo ou servidor)
2) sudo apt-get install lightdm i3
3) sudo reboot
4) Tente fazer o login na tela do LightDM para obter o erro failed to start session
5) Pressione TAB
+ ENTER
para acessar o selecionador de sessão (meu mouse não funciona até que eu instale os drivers, mas você pode usar o seu) e selecione novamente ' i3
6) Tente fazer o login novamente, desta vez ele carrega para uma tela preta
7) Use CTRL
+ ALT
+ F1
para chegar a tty
e executar sudo reboot
8) O login usando LightDM e o assistente i3
config são iniciados e eu posso usar minha área de trabalho.
Eu estou supondo que os passos 5-6 estão definindo a sessão e criando quaisquer arquivos necessários que por algum motivo não existam e após esse ponto é fácil fazer o login.