Consegui descobrir qual é a resposta.
Eu estava simplesmente sentindo falta das marcas de citação. Eu não sabia que precisava transformar o nome do arquivo em uma string para poder abri-lo.
Eu estava simplesmente com a impressão de que a entrada era tratada automaticamente como um valor de string.
file = open ('ex15_sample.txt') - abre e armazena em arquivo print file.read () - imprime arquivo para ler o conteúdo