Sim, isso funciona perfeitamente com a imagem de instalação do Ubuntu. Simplesmente faça o download da versão que você precisa e então crie um thumbdrive USB inicializável. Se você está no Windows, você pode seguir estas instruções , que usa o USB Installer do Pen Drive Linux para escrever a imagem a unidade.
Uma vez que você tenha feito isso, você precisa inicializar a partir do seu drive usb (geralmente atingindo F8 ou F9 no estágio do BIOS) ou alterar a ordem de inicialização no próprio BIOS. Você será presenteado com um menu onde você pode instalar o Ubuntu ou tentar o Ubuntu sem instalação . O último faz exatamente o que você quer: Ele inicializa o Ubuntu sem tocar nas suas unidades internas. O sistema ficará inteiramente na memória do computador, mas pode parecer lento devido à natureza das unidades USB.