Corri xfdesktop
na linha de comando e o comportamento da área de trabalho voltou. Mas isso só ajudou na sessão atual (o xfdesktop não iniciava automaticamente depois de sair e entrar novamente).
Então, quando desconectado, eu fiz mv .cache/sessions ~/
; então logado; e voila, tudo funcionou bem novamente. Depois que eu vi isso, simplesmente deletei o diretório sessions
que eu tinha movido para ~
antes. (Eu sempre movo as coisas de configuração para ver o que acontece sem elas; é uma péssima idéia apenas apagar coisas para experiências)