Embora o backup de seus arquivos possa não ser necessário para atualizar o sistema operacional, é sempre recomendável, pois as coisas podem dar errado durante as atualizações. Instruções para atualizar sua instalação podem ser encontradas no site de ajuda oficial do Ubuntu aqui link
Você não deve pular as atualizações (por exemplo, indo diretamente de 12.04 para 13.10), a menos que você planeje simplesmente fazer o backup de seus dados e fazer uma nova instalação do Ubuntu 13.10. Para evitar ter que fazer uma nova instalação, você deve atualizar para cada versão "entre" do Ubuntu (ou seja, 12.04 para 12.10 para 13.04 para 13.10), mas ainda assim, é altamente recomendável que você faça backup de seus dados antes de prosseguir com quaisquer atualizações.