Ok, então eu fui um idiota
GRUB_DISTRIBUTOR='lsb_release -i -s 2> /dev/null || echo Debian'
estava faltando a marca de cotação no final dela - deve ter cometido um erro ao editar o arquivo. Tudo ordenado agora, e a luz de fundo está funcionando a partir das teclas.
obrigado @braiam pela sua ajuda.