apesar de eu ser mais novo, mas tenho algumas ideias que podem resolver o seu problema,
clique na tecla direita do mouse (ou na mesa de toque), clique na opção "alterar o plano de fundo da área de trabalho", escolha a opção "Comportamento", há as configurações de "ocultar ou exibir o LANÇADOR" ,
Se você tiver tentado isso, e não funcionar, pode ser culpa do sistema, portanto, se você reinstalar o Ubuntu 12.04 iso de um disco USB
(o meu também é o 12.04, agora estou tentando atualizar para o último Ubuntu 12.10)