Se você quer o antigo visual do Windows 95 (para usar o seu tipo de linguagem), então você deve considerar mudar para o Xfce, ou pelo menos o xfce4-panel, que é similar ao gnome-panel. Ele ainda suporta applets de painel gnome. O Gnome2, como você está acostumado, está obsoleto e não é mais desenvolvido. Eu não acho que é possível rodar corretamente com 11.10. O Xfce é desenvolvido ativamente, e é um substituto muito adequado para os mais conservadores.
Existe algo chamado gnome-panel 3, mas isso é completamente diferente.