O modo antigo ainda funciona , você só precisa ser mais paciente com ele:
Execute (ou faça o que você fizer - você precisará instalar o gconf2 para este)
gconftool-2 --set /apps/metacity/general/button_layout \
--type string "menu:minimize,maximize,close"
Em seguida, efetue logout. E entre novamente.
Antes das 11.10 a mudança foi instantânea, mas eu estou supondo que agora as configurações são carregadas do gconf em outra coisa no login e não atualize até que você inicie uma nova sessão.