Eu tive o mesmo problema com outros serviços há algum tempo; resolvi isso usando o initctl e não fui mais fundo para descobrir o que estava acontecendo. Então tente:
/sbin/initctl restart vsftpd
deve funcionar.
Oh, eu odeio essas respostas "isso funciona, não sei porque", mas é tudo o que eu tenho no momento.
Editar:
Ok, agora me sinto melhor. service
é um script de shell, e ele precisa ter o / sbin no ambiente PATH, caso contrário ele não conseguirá localizar e iniciar os binários para os quais ele faz o "restart". Em seguida, ele usa o script /etc/init.d/, que não pode ser encontrado, por isso ele informa "serviço não reconhecido"
TomTomTom