Você deve investigar a instalação mínima, que permite escolher apenas os pacotes desejados.
Eu tenho um pequeno tablet (Z3735F de 64 bits - 4 núcleos, 1.33-1.8Ghz, 2 GB de RAM) com o x86 do Windows 8 instalado.
Em seguida, instalei um Lubuntu x64 em uma máquina virtual e configurei para usar 512 MB de RAM.
Funciona muito bem, eu uso o Lubuntu x64 para rodar um sdk (disponível apenas para x64).
Mas eu queria saber se há um Linux mais leve, porque o Lubuntu usava 5,2 GB do meu disco rígido, e eu adoraria usar menos de 512 MB de RAM. Usando a imagem vdi em um USB, fica muito quente.
Eu só quero usar:
O sdk (são apenas algumas bibliotecas e makefiles, cmake, gcc, nada muito complexo).
Algum tipo de gerenciamento de janelas e editor de texto (o mais simples).
Adicionais do convidado para usar a pasta compartilhada com o Windows.
Conexão com a Internet.
Outra possibilidade seria desinstalar coisas do Lubuntu para torná-lo menor, e depois redimensionar a imagem vdi, mas não sei como fazer isso.
Você deve investigar a instalação mínima, que permite escolher apenas os pacotes desejados.
Antix - ALOT menor e mais leve que lubuntu
Se você tem experiência usando linux, você pode usar o Arch Linux, lá você só precisa instalar o rools que você realmente precisa. Além disso, você tem livre escolha do seu ambiente de trabalho, assim você pode usar o xfce, ou se você realmente quiser salvar a RAM, dê uma olhada no openbox.